Drones y cámaras térmicas: la nueva tecnología pionera para proteger al huemul patagónico

En un avance sin precedentes para la conservación de la fauna silvestre en América del Sur, un equipo multidisciplinario de investigadores logró probar con éxito el uso de drones equipados con cámaras térmicas para detectar y monitorear huemules. La experiencia representa un hito clave para el seguimiento de uno de los ciervos más amenazados del continente, cuyo hábitat de difícil acceso suele dificultar los censos tradicionales.

​El estudio fue impulsado de manera conjunta por la Administración de Parques Nacionales (APN), el CONICET y la organización WCS Argentina, sumando la colaboración de la Fundación Huilo Huilo de Chile. Las pruebas de campo se llevaron a cabo durante el mes de mayo en los parques nacionales Lanín (Neuquén) y Nahuel Huapi (ubicado entre Neuquén y Río Negro).

​El secreto de la «firma térmica»

​El anuncio oficial del proyecto coincidió con la conmemoración del Día Internacional del Huemul, este 5 de agosto. Durante los ensayos, los científicos descubrieron un patrón fundamental: debido al denso pelaje que aísla al huemul del frío extremo, la mayor parte de su cuerpo casi no emite calor. Sin embargo, su cabeza emite una señal térmica claramente distinguible.

​Esta particularidad permite a los sensores de infrarrojos identificar la presencia del animal con alta precisión, aun cuando se encuentre oculto bajo el follaje o en zonas de sombra.

​La metodología de trabajo constó de dos etapas clave:

• ​Fase de calibración: Se registró primero la firma térmica de Newenche, un ejemplar alojado en el Parque Nacional Lanín tras cruzar desde Chile.
• ​Fase de prueba comparativa: En la Estancia Fortín Chacabuco (Nahuel Huapi), los investigadores contrastaron la señal del huemul con la de otros animales de la zona, como ciervos colorados, ciervos dama, liebres europeas, vacas y caballos, logrando diferenciar las especies con exactitud.

​Una especie en situación crítica

​El huemul (Hippocamelus bisulcus), declarado Monumento Natural Nacional en Argentina en 1996 y protegido en Neuquén, Río Negro, Chubut y Santa Cruz, enfrenta un panorama alarmante. Catalogado como «En Peligro» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), se calcula que apenas sobreviven entre 1.500 y 2.000 individuos repartidos entre Argentina y Chile.

​Desde la llegada de la colonización europea, sus poblaciones retrocedieron un 99% a causa de:

• ​La pérdida y fragmentación de su hábitat natural.
• ​Los incendios forestales.
• ​La presión de la ganadería y la caza.
• ​La competencia con especies exóticas introducidas, como el ciervo colorado.

​Monitoreo eficiente y sin estrés

​Una de las ventajas más relevantes observadas durante las pruebas es que los ejemplares no mostraron señales de estrés ni alteración en su comportamiento ante el sobrevuelo de las aeronaves. Según destacó Alejandro Vila, gerente regional del programa Cono Sur y Patagonia de WCS, esto convierte al uso de drones térmicos en una alternativa amigable y altamente efectiva.

​Esta tecnología abre una oportunidad sin precedentes para el Programa de Conservación del Monumento Natural Huemul del Sur, una red de organismos públicos, científicos y ONGs de ambos lados de la cordillera que trabajan para asegurar la supervivencia de esta emblemática figura de los bosques andino-patagónicos.